须弥山在佛教中具有非常的意义，它又称须弥楼，是古印度神话传说中的名山。依据佛教理念，它是诸山之王，世界的中心。“须弥”原为梵文音译,在佛经中也称为“曼陀罗”，意译“妙高”、“安明”、“善积”等，传说中的须弥山高达200多万里，相当于地球到月球的三倍。须弥山属六盘山脉，位于宁夏固原市原州区境内，座落寺口子河北麓的山峰上，山基以紫色砂岩、砂烁岩及页岩组成，海拔2003米，峰峦叠嶂，怪石嶙峋，山中流水，风景秀丽。古人便将位于宁夏固原城区西北处六盘山北陲、古“丝绸之路”东段北道咽喉要地石门水旁佛窟密集之山称为“须弥山”。
须弥山石窟是丝绸之路上著名的佛教石窟寺，中国十大著名石窟之一，全国重点文物保护单位。它始建于北魏，兴盛于北周和隋唐，宋元明清各代等朝代继续营造修缮，长期以来是自长安西行之路上第一个规模最大的佛寺遗址，被誉为“宁夏敦煌”。须弥山最早叫逢义山，唐代时须弥山开始称“景云寺”，五代、宋、西夏、金、元至明初都沿袭这一称谓。须弥山作为佛教称谓和石窟的代名词，当推宋代。
须弥山石窟其开凿规模、造像风格、艺术成就可与大同云冈、洛阳龙门等大型石窟媲美。历经各代修葺经营，成为中国古代长安至关外之间规模最大的一处佛寺禅院，历时已有1500多年。岁月的风雨剥蚀了石窟的外表，却增加了石窟文化艺术的年轮。
佛教教义认为小千世界分为上、中、下三部分，即风轮、水轮、金轮，这里的须弥山就是金轮。金轮为地面，地上有九山八海,是人类生活的地方。再往上的东、西、南、北四方，各有一座宫殿，表示四大部洲：即东胜神洲、南瞻部洲、西牛贺洲、北俱卢洲。再往上却是布满天文星座的茫茫宇宙，星际顶部有一座别致的小坛城，这就是帝释居住的圣地，即所谓的天堂。
佛经《时轮经》记载，地球是由风、火、水、土、空五种物质和七金山、须弥山等构成的。世界之最下为风轮，其上为水轮，再其上为金轮，即地轮。在藏族古老的苯教创世说中，有位名叫南喀东丹曲格的国王拥有地、水、火、风、空五种本源物质，法师把它们收集起来，放入体内，轻轻地哈气，吹起了风，当风以光轮的形式旋转起来的时候就出现了火，火越吹越旺，火的热气和带有凉意的风产生了露（水），在露珠上出现了微粒，这些微粒反过来又被风吹落，堆积起来形成了山。这就是须弥山的来历。
中国石窟的开凿与佛教的传入有密切的关系。佛教自东汉时期传入中国，到了南北朝时期，已经成为全国上下争相崇信的“国教”，在全国大力提倡开凿石窟，须弥山也就是在这个时期应运而生的。石窟依山崖开凿建造的佛教寺院建筑，起源于印度，是佛教创始人释迦牟尼和弟子们坐禅说法的场所，常被称为“石室”，约在东汉以后随佛教经西域传入中国内地，北魏至隋唐为兴盛期，各地开凿大量新窟，唐朝以后渐衰，建筑型式分为中心柱和无中心柱两种，石窟就是在河畔山崖或石壁上开凿出来的佛教寺院或僧舍，其内或雕刻或泥塑佛像，顶部和四壁敷以泥胎后绘画或雕塑。
须弥山石窟的初创和发展也和中国北方其它石窟发展大致相同。须弥山石窟所处的位置自古以来就是中原通往河西走廊、大漠南北的交通枢纽和战略要地。“丝绸之路”开通后这里又成为“丝绸之路”东段北道的必经之地，是由长安到西域的最短的必经之地。到了唐代，唐王朝为了加强边疆防卫，又在这里设立了“石门关”，直接制约着中原与西域的军事与交通，使这里有着“关中咽喉”之称。宋代，这里又是怀得军的驻地平夏城的险要关隘。须弥山地处北上大漠，西出西域的要道，是丝绸之路西出长安后第一座著名的佛教石窟圣地，也是著名的古石门关遗址所在。清《甘肃通志》载：“州北九十里须弥山上有古寺，松柏郁然，即古石门关遗址。”石门关，是隋唐前后著名的七关之一，为西北通往都城长安的要冲，是屏蔽中原及长安的门户。
这座艺术宝库，曾得到明朝皇帝英宗的赐名，这里的一个弥勒大坐佛，比云冈石窟中最大的十九窟坐佛的龙门石窟的奉先寺卢舍那佛还高；这里的“一佛二菩萨造像”，堪称北周造像雕塑精品，全国罕见。
须弥山现存石窟150多座，分布在连绵2公里的8座山峰上，自南而北大佛楼、子孙宫、圆光寺、相国寺、桃花洞、松树洼、三个窑、黑石沟8区。据工作人员介绍，北魏石窟集中于子孙宫，以第14、24、32、33窟为代表，多是3—4.5米见方的中心塔柱式窟。第45窟和46窟是须弥山最繁丽的洞窟。第51窟由前室、主室和左、右耳室四部分组成，主室宽13.5米、高10.6米，是须弥山最大的中心柱式窟。后壁通宽的宝坛上并列3尊坐佛高达6米，雄伟壮观，在现存北周造像中是最罕见的杰作。第5窟大佛楼是一座巨大的摩崖造像龛，龛内倚坐佛像高达20.6米，是现存可数的唐代大佛像之一。须弥山保存着造像350余身，还有唐、宋、西夏等各个时代的题记33多处，壁画7处，明代石壁3通，是中国古代佛教艺术史上的一笔重要的遗产，对于石窟艺术和宗教文化的研究，是不可多得的珍贵实物资料。
上须弥山来，最为引人注目的大佛楼大佛造像，大佛仪态端庄而安详，身披袈裟，头梳螺髻；脸如满月，双耳垂肩，神情庄重，十分壮观。为唐代武则天时期开凿，佛像占整座山头的上半部分，光一只耳朵就两人高，一只眼睛足有一人长。这尊高耸的大佛造像虽是砂崖雕凿，但造型和雕凿的刀法却给人以泥塑一样的温柔。大佛造型比山西云冈第19窟大坐佛还高7米多，也比河南龙门奉先寺卢舍那大佛高，是全国大型石窟造像之一。
走近细看，只见那佛高大魁梧，足有五六层楼高，耳朵有两人高，眼窝直径1米多，佛虽大，但雕刻却十分的精致。专家说，这完全是一块完整的罕见巨石雕琢出来的，充分显示了我国古代工匠的高超技艺和雄伟气魄。唐代统治者提倡佛教，武则天曾下令全国各州建大佛寺，造大佛像。有学者推测，这等大佛可能是在武则天掀起的崇拜佛的浪潮中建造的。
有关专家认为，须弥山石窟艺术对龙门、云冈石窟有着重要的影响。中国的石窟造像，有雕塑和开凿两种形式和类型，由最初的泥塑彩绘过渡到造像开凿，有一个发展变化的过程，即由塑像到彩塑与雕凿共存，再到纯石刻雕凿，这种艺术表现形式是由西向东逐渐发展的。新疆拜城克孜尔石窟造像为泥塑，敦煌莫高窟为泥塑彩绘，炳灵寺造像大多为彩塑，或者石胎泥塑，麦积山石窟仍是以石胎彩绘为主。而山西云冈、河南龙门石窟造像均变成石刻雕凿。须弥山石窟造像却是石雕开凿的，正好处在泥塑与石刻的形成与过渡带上,须弥山石窟开凿早，佛造像是采用石刻手法雕造。这种石窟造像艺术手法的更替和定型，是在须弥山完成的，它为云冈石窟、龙门石窟造像奠定了基础。
