元代对外贸易有了很大的发展，当时与中国有海外贸易关系的地区和国家很多，通路包括海道和陆路。
元朝海外贸易的全盛时期，曾在泉州、上海、澉浦、温州、广州、杭州、庆元七处设置市舶司，用为正式对外开放的港口。后来缩减为泉州、广州、庆元三处，此外，作为海运基地而兴起的昆山太仓，也是一个对外贸易的重要港口。元朝通过海路与众多国家进行国际贸易，据元末汪大渊《岛夷志略》的记载，仅菲律宾以南、以西各沿海国家和地区即达97个之多，比南宋赵汝适《诸蕃志》所载多了38个。自庆元到高丽、日本之间的航路也基本上畅通无阻（韩儒林主编《元朝史》）。
当时，中国商人与外国商人在贸易过程中，有的是以物易物；有的以金银作货币，换取当地土产；有的以元代纸钞与当地通用的钱币、海贝等进行兑换。
在海外贸易中，中国出口的物资颇多，主要有生丝、花绸、缎绢、金锦以及麻布、棉布等纺织品；青白花碗、花瓶、瓦盘、瓦罐等陶瓷器；金、银、铁器，还有真州锡器、温州漆盘、明州席、雨伞、木梳、针等日用手工制品；水银、硫黄等矿产品；檀香、白芷、麝香等药材。其中有些虽然是朝廷的违禁商品，但仍有大宗出口。亚非各国进口的商品，以珍宝、香料、药材为主，如珍珠、象牙、犀角、玳瑁、钻石、铜器、珐琅、豆蔻、沉香、檀香、木材，漆器等。马玉麟曾诗曰：“玉峰山前沧海滨，南风海舶来如云。大艘龙骧驾万斛，小船星列罗秋汶。舵楼挝鼓近沙浦，黄帽歌歌鸣健橹。海口人家把酒迎，争接前年富商贾。”
元代与高丽有大量的贸易，庆元(今浙江宁波)是主要的联系海港。庆元原名明州，由于其有利的地理位置，很自然在宋代便已成为对高丽的重要贸易港。
元朝向高丽出口的货物，从张士诚、方国珍等赠送的礼品中可见一斑：多次出现的是沉香、彩缎、彩帛，其次是弓矢、书籍、玉器等。孛哈里的礼物中也有“沉香五斤十三两”。沉香是中国从南海进口的一种香料，在中国宋、元时期应用很广，除了用于医药、饮食之外，上层人物还以焚香作为一种享受和显示身份地位的标志。这种风气也对高丽社会发生影响，于是沉香又由中国转手输入到高丽。彩缎、彩帛都是丝织品，也是中国向朝鲜半岛出口的传统产品。
