与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是沉香树在受到外伤后，加上真菌感染，自身会分泌出树脂修补受伤部位，于是开启了疗伤修创的生物合成，再经过数十年甚至数百年，才会形成珍稀的沉香。
根据结香原因的不同，沉香可以分为四类：
第一类是“熟结”：是树木死后，树根树干倒伏地面或沉入泥土，风吹雨淋，经年累月慢慢分解、收缩而最终留下的以油脂成分为主的凝聚物。
第二类是“生结”：是树木在活着的时候形成的香结。刀斧斫砍、蛇虫动物啮蚀等外力引起较深的伤口后，沉香树会渗出树脂以作自我防护，从而在伤口附近结香。
第三类是“脱落”：是枝干朽落之后结出的香。
第四类是“虫漏”：是由于树虫、细菌等对树木的蛀蚀而形成的香。
关于棋楠
棋楠并非单一树种，而是沉香树在枯死前，树身遭受蜂、蚁等昆虫的入侵筑巢，长期吸取蜂、蚁的蜜乳，并且与沉香树因病变分泌的油脂相互沁合，待沉香树枯死后，于土中经数百年或数千年的腐朽转化而再结晶，最终粹酿而成的木变精华。之前的调查就发现，在棋楠香熟头处经常会发现大量的蚂蚁筑穴群居。
棋楠质地黏软，尝之舌麻，但却不会让人产生不舒服的感觉，香气甜凉馥郁，是沉香中的上品，但香材多是小料。
