古人很早就认识到，须从“性”、“命”两方面入手才能合和性、命，达到养生的目的，而香气不仅芬芳怡人，还能祛秽致洁、安和身心、调和情志，对于养生养性有颇高的价值。可以说，“香气养性”正是中国香文化的核心理念与重要特色，与儒家“养性”论有密切的关系。如《荀子·礼论》曰：“刍豢稻梁，五味调香，所以养口也；椒兰芬苾，所以养鼻也，……故礼者养也。”
性命相合得长生、性命相合得养生是中华民族古老智慧的结晶。中国的香文化是养性的文化，也是养生的文化，对于主张修身养性、明理见性、以“率性”为主旋律的中国文化来说，更是一个不可或缺的部分。可以说，香文化的形成与繁盛也是中国文化发展过程中一种必然现象。
“香气养性”的观念贯穿于香文化的各个方面。就用香而言，不仅用其芳香，更用其养生养性之功，从而大大拓展了香在日常生活中的应用，并进一步引导了生活用香，使品香、用香从享受芬芳进而发展到富有诗意、禅意与灵性。就制香而言，则是遵循法度，讲究选药、制作、配方，从而与中医学、道家的养生学及炼丹术、佛医学有了密切的关系，并很早就将香视为养生养性之“药”，形成了“香药同源”的传统。如范晔《和香方序》云：“麝本多忌，过分必害。沉实易和，盈斤无伤。零霍虚燥，詹唐黏湿。”（《宋书·范晔传》）言麝香、沉香等香药之特性。古代的许多医学家对传统香都卓有贡献，如葛洪、陶弘景、孙思邈、李时珍等等，《神农本草经》、《千金方》、《名医别录》、《肘后方》、《本草纲目》等历代医书都有许多关于香药或香的内容。
所以，古人的香也是内涵丰富的妙物。它是芳香的，有娇兰芬茝，沉香脑麝。又是审美的，将就典雅、蕴藉、意境，有“香之恬雅者、香之高尚者”，其香品、香具、用香、咏香也多姿多彩、情趣盎然。它还是“究心”的，能养护身心，开启性灵；在用香、品香上也讲究心性的领悟，没有拘泥于香气和香具，所以也有了杜甫的“心清闻妙香”，苏轼的”鼻观先参“，黄庭坚的”隐几香一柱，灵台湛空明“。它切近心性之时，也切近了日常生活，切近了普通百姓。虽贵为天香，却不是高高在上的，少数人的专有之物。
可以说，中国的香文化能早期兴起、长期兴盛、广行于”三教九流“’都大大得益于”香气养性“的观念。兴起于西汉的香虽属生活用香，却也并非仅仅被视为一种那个生活享受，其发展速度之快、地域之广，与”养性“学说在当时的流行有很大关系。《荀子·正论》所言”居如大神、动如天帝“的天子以香草养生，”侧载睪芷以养鼻“，盖可作为西汉王族熏香的一大注释。正是香气养性的观念塑造、推动了西汉的生活用香，推动了香炉与香药的使用，铸就了中国香文化的基石，也赋之以长久的生机并预示了它辉煌的前景。
