近几年来，随着越来越多的年轻人带着生活的焦虑涌向寺庙，一些热门寺庙确实在商业业态“拥抱”年轻人的尝试中获得了成功，但放到全国的寺庙数量之中，这样的寺庙占比极少。各大平台数据呈现出的寺庙受众年轻化，其实也存在数据取样来源的局限性。相比之下，大多数年轻人非持续性的“寺庙热”算是为情绪消费，中老年人渴求的“归属感”才与绝大多数寺庙共同长存。
随着年纪的增长，部分中老年人们更加关注内心的平静和精神的寄托，寺庙承载的宗教信仰、提供的宁静的环境，成为了这些中老年人们的选择。除了祈福、修禅、认捐和做法事等常见活动项目，也有少数寺庙因各种原因开启了养老之路的探索。
我国首家寺院养老院是位于福建省三明市的吉祥寺所开设的。2000年，吉祥寺正式接收第一批孤寡老人，采用信众捐助供养、信众义工护理照料、入住老人互帮互助、常住僧尼日常管理的方式，为这些老人提供无偿安老之处。吉祥寺在这种非商业化的模式下，吉祥寺养老院早期主要由法师化缘、信众捐资等方式筹措资金艰难维持。相应的，入住老人几乎都年纪偏大，需要有信奉佛教的态度，并具备一定的自理能力,寺院会根据常住僧人的管理方法，为老人们做好每天的安排。2005年,吉祥寺收到一笔来自香港的大额捐资，缓解了寺院养老院运营的艰难处境，也改善了老人们的住宿环境。新建的两栋养老院，每间房配有独立的卫生间和阳台，也有床铺、衣橱、桌椅等家具，配置相对齐全，同时也设置了医务室。随着入住老年人的增多，吉祥寺养老院引起了当地政府有关部门和社会各界的关注。经过长达15年艰难的“自给自足”后，2015年，吉祥寺养老院终于取得了合规的养老资质，成为了一家“真正”的寺院养老院。根据《福建省非营利性民办养老机构省级专项补助资金使用管理办法》（2013年开始实施）相关规定，吉祥寺养老院120张床位一次性获得120万元的开办费补助，并从2015年起，按年均入住人数可获得每张床位每年2000元的补助。据报道，目前入住吉祥寺养老院的老人数量超百位，人气很旺。
不同于吉祥寺以普渡众生为出发点、无偿接收老年人走上寺院养老之路，杭州的南山讲寺则是为了“生存”主动选择结合佛教文化，以临终关怀切入社会化养老之路。南山讲寺前身是南山寺，是杭州市余杭区安贤陵园内的一个土庙，当时算是陵园售前服务的一部分,由于自身条件有限，除了每年菩萨圣诞日，其余时间人流量极小。2006年，昌乐法师接管后，在南山寺中加了个“讲”字，并于每周六进行讲经说法。考虑到经常出现的“银发”听众的精神需求，以及寺院自身的生存发展，昌乐师父决定从临终关怀讲佛开始尝试做养老。一些老龄信众听了后主动提出要提前到寺院来，以度过人生的最后一程，往生西方极乐世界。南山讲寺布局图昌乐法师在重建寺院的时候，也以此为契机，修建了养老院。2011年，南山讲寺的养老院一期工程“居士林”完成，8层楼高的院舍配备了电梯，共有148个房间。在南山讲寺养老，床位租赁费是一次性的（2017年时是25000元/床位），可以住到临终，也可以缴款认购，伙食费和水电费由老人按月缴纳。入住门槛一是需要子女同意，二是必须吃素，三是要坚持做早晚功课；有师父负责每天查房，寺院也提供有偿的后事料理服务。一些老人在入住期间，就将遗嘱交到了寺院处，以实现学佛之人在临终时的一些特殊的仪轨需求，能够有尊严地离开人世。面对入住老人终将面对的往生，南山讲寺也制定了相应提示事宜，以更好地完成老人心愿，诸如生前原则上遵从小病从医、大病念佛，往生后的遗体告别形式等。南山讲寺生命关怀共修一些入住老人表示，相比在其他养老院养老，南山讲寺最大的特殊之处是能通过讲经、与师父聊天的方式解开心灵的“疙瘩”，也可以自己安排自己的生死。如今寺院的临终关怀佛教养老已经是南山讲寺的一大特色，在此基础上，寺院还成立了南山讲寺生命关怀平台（公益），入住的老人络绎不绝，床位也是长期处于排队的状态。可以看出，对于那些不足以靠名气扩大影响力和良好发展的寺庙来说，寺庙+养老是一条可以探索走得更远、更深的路。当然，其中也有许多需要解决的难点。比如很多子女关注的医疗条件、突发事件的应急响应措施、素餐的营养质量等客观因素，以及寺庙义工的招募、法师的讲经水平等主观因素。昌乐法师也曾发表过观点，很多条件中等以上的寺院都想过做养老，但是养老也真的不好做，所以很多寺院没能把养老做深。受国家优惠政策的限制，寺庙+养老对社会资金的依赖程度较高，尤其是前期投资建设阶段。
在这样的背景下，维持较高硬件标准显得尤为难得：坐落于淄博桓台田庄镇高楼村华严寺内的大地慈养院就是这样的一个寺院养老院。华严寺深宝殿2010年，在华严寺主持常净大师的号召下，社会各界慈善爱心人士共同出力，开工建设大地慈养院。整个慈养院投资超3000万元，占地二十亩，建筑面积近3000平方米，两层仿古四合院，标准房间150余间，床位300个，设有办公室、值班室、医务室、活动室、健身场地、食堂、洗浴、保卫室等，设施齐全。2012年慈养院完工并试运营，也正好赶上了国家宗教事务局等六部门联合发布的 《关于鼓励和规范宗教界从事公益慈善活动的意见》。2013年慈养院正式挂牌启用。大地慈养院与南山讲寺最大的不同是，大地慈养院是面对全社会开放，对孤寡老人全免费，对有子女的老人每月收取一定的费用，目前居住近两百位老人。相较于吉祥寺和南山讲寺对入住老人的要求，大地慈养院的入住规则更为宽松。从入住老人的反馈来看，慈养院依托华严寺的佛教文化传承，相当程度地改善了老人们的精神状态和身体状态。常净法师将孝道传播、促进社会家庭和谐与慈养院的运营相结合，扩大华严寺慈养院的影响力，解决了慈养院每年高达百万的运营费用，也建立了一批规模达几百人的义工队伍和专业的医护队伍。目前，大地慈养院已成为当地养老事业的有益补充。结语寺庙养老，于中老年人来说，最独特的优势在于精神慰藉，尤其是相关宗教文化中关于生死的理解。对于高龄老人来说，发挥着医养机构和普通社会养老院难以替代的作用；于寺庙而言，除了是善心之举、讲经说法的有效传递之道，也是一条值得探索的经营发展之路。在过往已发表的关于寺院养老（这里特指佛教寺院）的论著中，就有学者经过调研指出，寺院提供的养老服务实为多种多样（曲壹方：《基于地域与经济差异的寺院养老模式的选择》）。
结合诸多案例，我们也可以看出，寺庙养老，对于寺庙和老人来说，所带来的意义，都远超于这件事本身。
