中国传统香文化起始于古代的祭祀活动，随着宗教的产生与发展，出现了佛教用香和道教用香，其中用香祭祀礼仪各有差异。随着香文化的发展，在唐代出现了隔火熏香的方式，并流传之日本，成就了现在的日本香道。而现在的香道礼仪一般指隔火熏香的仪轨。
在我国，香用于祭祀的历史也可追溯至远古时期，当时的先祖们在祭祀中燔木升烟，告祭天地，正是后世祭祀用香的先声。
从目前的考古发掘来看，最早的祭祀被称为“燎祭”，出现于6000年前的祭祀活动中。距今6000～5000年前（约为仰韶时代中晚期）的辽西东山嘴和牛河梁红山文化晚期遗址，发现的祭坛规模更大，燎祭遗存更多。其祭坛的结构、布局均合于后世“祀天于圜丘在南，祭地于方丘在北”的礼制，可以看出，商周时期的燎祭正是对远古祭祀观念的继承。后至周代,周文王订立了禋祀祭天的典制。《诗•周颂•维清》：“维清缉熙，文王之典，肇禋。迄用有成,维周之祯。”自此，国人焚香祭祀天地、神灵、祖宗、圣人的习惯便沿续至今。
焚香祭祀是中华民族礼仪的表述，不同的民族、地区和敬奉对象的不同，具体的仪式规程也各不相同，但无一例外地强调人内心所要保持的正确、良好、纯净的心态，即诚心，恭敬心，清净心、信任之心、感恩之心，慈悲之心，忏悔之心，知足之心等等，这是敬香和所有祭祀活动中最重要的因素。此外，良好的心态必须贯穿到神情、仪态、举止动作之中，达到外在的端庄和虔敬。心中默念（或声念）所敬奉的神明和祈愿的内容，祈愿他人获得幸福，并回报神明的恩典等。同时，用相应的姿势和动作强化自己的心念，如低头、合掌、躬揖、跪拜、匍匐等等，籍着缭绕的烟雾，传达心中那份敬意与追思，以达到感应神灵、敬奉先圣、祈福免灾的目的。
