古印度部族在重要会议时，为了避暑，常利用大树的树阴。在这种场合，部族的长老背对着树斡而坐，释尊说法时也继承这种习俗，在诸经典中皆有当时情景的记述。后来，此种习俗变化为伞盖，而后又变成王者的象徵、或者法王释尊的象徵。
盖之形状在致可分二种，一为柄附于盖内部中央，另一是柄附于外面上部。依现存遗迹所见，印度古代多用前者，如阿摩罗婆提（Amararati）塔之栏楯雕刻、阿旃陀（Ajanta）石窟殿之雕刻及壁画（尤其是第十七窟），以及犍驮罗地方的遗品、爪哇波罗浮屠（Barabudur）的浮雕等，皆可见及其例。后者称为悬盖或天盖，后世成为佛堂之庄严具，高悬于佛座或高座之上。
天盖不但是代表佛及菩萨伟德的庄严具之一。后来更用来装饰寺院天花板，及密教入门的灌顶仪式中使用。
在古印度的艺术中，常以菩提树或伞盖作为佛陀的象徵。此外，象徵佛陀的塔顶上亦悬有伞盖。自从佛像出现后，这种形式依然继续留传下来，将莲花天盖悬挂于佛及菩萨像的头上，以示庄严。同时，它的地位与佛像平行，用塔作为礼拜的对象，在将塔纳入窟院内礼拜的礼拜仪式中，以窟院的天花板来代替屋外的伞盖，或者在天花板上刻仰莲华。
像这种在佛及菩萨像上加上天盖，表示庄严的形式，也见于敦煌及中国本土，代表性的作品是云冈第六洞南壁上层的立佛像。
经典中，为了赞叹佛陀的尊贵，在《大宝积经》卷十一<密迹金刚力士会>描写供养佛陀的华化为华盖的情景，说：“皆各散花奉事贡上。密迹金刚力士将其散花化成华盖，承佛之威神，是诸华盖咸来佛所，绕佛及密迹金刚力士三匝，……又其宝盖住虚空中，当于佛上，是宝盖出如此无比好妙之声。”
《观佛三昧海经》卷六中对佛陀说法的情景记述著：“尔时，世尊入忉利宫，由眉间之白毫相放光。其光化为七宝大盖，覆于摩耶之上。……东方之善德佛持妙宝华，散于释迦牟尼及摩耶之上，化成花盖。此花盖中有百亿之化佛，起立合掌向佛母间讯。”这是描述当十万之佛散“妙宝花”表供养敬意时，这些花变成了花盖，覆于佛及佛母摩耶对上，而有百亿化佛前来表示敬意及问候。
在禅门中，也有所谓的“法盖”。
在《禅林象器笺》中说：“法盖者，葫芦顶，绣罗三檐大伞。新住持入院，行者执而覆之。”这是说新住持入寺时，行者执法盖为其覆顶迎接，表尊贵意。
《增壹阿含经》中：“世尊受须摩提女请，至满富城。广说乃至是时梵天王在如来右，释提桓因在如来左，手执拂，密迹金刚力士在如来后，手执金刚杵，毗沙门天王手执七宝之盖处虚空中，在如来上，恐有尘土坌如来身。”可见盖除了防晒的功效之外，也用来防尘。
佛陀在世时，由于有比丘持大盖行于道上，惹人讥嫌，佛陀遂制戒：除非天雨，否则比丘不得持大盖。在《释氏要览》中说：“律云跋难陀比丘持在盖行，似今凉伞也。诸居士遥见，谓是官人，皆避道。及近，元是比丘，乃讥嫌之。佛乃制戒，不应持大盖，若天雨即听。”
关于天盖的种类，在堂内诸尊头上悬挂，以示庄严的天盖称为“佛天盖”；而悬挂于礼盘上导师头上的天盖，或密教阿闍梨行道或葬仪等导师头上的大伞，则称为“人天盖”。
此外，在密教入门式举行灌顶时，要在三昧耶戒坛上悬挂“三昧耶天盖”；而在金刚界及胎藏界的大坛上悬挂天盖，简称为“金天盖”和“胎天盖”。三昧耶天盖为八角或四角，四方四隅的蕨手吊小幡，分为四区，各区中描绘金刚界三十二尊（不含五佛）的三昧耶形。金天盖盖的内侧、中央有金刚佛顶，四方绘有白伞盖、火聚、发生及胜佛顶等四佛顶的种子字，四中间方向以飞云装饰；至于胎天盖，同样在内侧、中央有毗卢遮那佛，而在四方四隅描绘光聚、广生、白伞盖、胜、尊生、发生、寂胜、无边声等八大佛顶的梵字。
